A NASA admitiu que não faz idéia de porque um asteróide próximo está expulsando um material misterioso. Desde o ano passado, a nave espacial OSIRIS-REx da NASA tem andado à volta do grande asteróide que foi batizado de Bennu e que passa regularmente perto da Terra. As imagens enviadas de volta do OSIRIS-REx surpreenderam os cientistas esta semana depois que elas mostraram o asteróide lançando aleatoriamente objetos para o espaço.
Com um diâmetro de aproximadamente 493 metros, o asteróide 101955 Bennu é observado extensivamente através do radar planetário do Arecibo Observatory e o Deep Space Network, Goldstone. O asteróide possui potencial de atingir a Terra e está listado na Tabela de Risco Sentry.
À primeira vista, os pesquisadores pensaram que as partículas podiam ser estrelas atrás do asteróide, mas, examinando mais de perto, a equipe percebeu que o asteróide estava ejetando material de sua superfície. Depois de concluir que essas partículas não comprometeram a segurança da espaçonave, a missão começou observações dedicadas para documentar a atividade. Os pesquisadores chamaram estes episódios de “eventos de ejeção de partículas”.
A equipe investigou uma ampla variedade de mecanismos possíveis que podem ter causado os eventos de ejeção e apresentou uma lista de três fortes candidatos: impactos meteoroides, fratura por estresse térmico e liberação de vapor de água.
Muitas das partículas ejetadas pelo asteróide Bennu são pequenas o suficiente para serem coletadas pelo mecanismo de amostragem da sonda, o que significa que a amostra retornada pode conter algum material que foi ejetado e retornado à superfície de Bennu. A coleta de amostras pela sonda está programada para 2020 e a amostra será entregue à Terra por volta de setembro de 2023.
A razão por trás da surpreendente volatilidade da superfície do asteróide permanece incerta, pelo menos por enquanto. Ninguém jamais viu um asteróide ativo tão de perto como acontece agora. Esta é, certamente, uma ótima oportunidade para expandir nosso conhecimento de como os asteróides se comportam.
Créditos: Socientífica
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