Herschel revela detalhes inéditos da formação das estrelas

Os primeiros resultados científicos do Telescópio Espacial Herschel, da Agência Espacial Européia (ESA), revelam detalhes inéditos da formação das estrelas. As novas imagens, divulgadas hoje, mostram milhares de galáxias distantes em um processo vigoroso de formação de estrelas, além de belíssimas nuvens de formação estelar espalhadas ao longo da Via Láctea. Mas a imagem que mais chamou a atenção mostra o que os astrônomos até hoje consideravam impossível: o nascimento de uma estrela "grande demais para ser verdade." Apresentados durante um simpósio científico promovido pela ESA, os resultados desafiam as idéias atuais sobre o nascimento das estrelas e abrem novos caminhos para pesquisas futuras. A nuvem de formação de estrelas RCW 120, por exemplo, revelou uma estrela em estado embrionário que irá se transformar, ao que parece, numa das maiores e mais brilhantes estrelas da nossa galáxia, nas próximas centenas de milhares de anos. Hoje ela já tem de oito a dez vezes a massa do Sol e está rodeada de gás e poeira, com cerca de duas mil massas solares, que poderão vir a agregar-se à estrela gigante, tornando-a ainda maior. "Esta estrela só poderá crescer," disse Annie Zavagno, do Laboratório de Astrofísica de Marseille. Estrelas dessa dimensão são raras e duram pouco. Captar uma delas durante a sua formação é uma oportunidade de ouro para resolver um paradoxo de longa data na astronomia. "De acordo com o entendimento atual, estrelas com mais de oito massas solares simplesmente não deveriam existir," diz Zavagno. A teoria atualmente aceita estabelece que a intensa luz emitida por uma estrela tão grande deveria afastar as nuvens de poeira que lhe serviram de berço, antes que ela pudesse acumular mais matéria. Mas a realidade não obedeceu à teoria, e as imagens do Herschel comprovam que super estrelas podem de fato se formar. Algumas destas estrelas "impossíveis" já são conhecidas, e chegam a apresentar massas de 150 sóis. O fato de o Herschel ter avistado uma no início da sua vida irá permitir que os astrônomos investiguem onde está o erro da teoria.

Créditos: Inovação Tecnológica