Visitante congelado

Esse visitante do espaço profundo, visto aqui em uma imagem feita pelo Wide-field Infrared Survey Exlplorer ou WISE da NASA é o cometa Hartley 2 - e é o destino da missão EPOXI da NASA. O cometa, que é conhecido oficialmente como 103P/Hartley foi descoberto recentemente, em 1986 por Malcolm Hartley em Siding Spring, Austrália. Esse cometa provavelmente se originou da gelada órbita próxima a Júpiter antes que algo chocasse com ele e o colocasse em órbita ao redor do Sol. O cometa circula o Sol a cada 6.46 anos - e a sua maior aproximação do Sol, o chamado periélio acontecerá em 28 de Outubro de 2011. O EPOXI que utiliza a sonda já em atividade Deep Imapct irá sobrevoar o cometa em 4 de Novembro. As observações do WISE estão ajudando a equipe do EPOXI a ter uma maior compreensão sobre o comportamento do cometa com o tempo. Essa imagem foi feita em 10 de Maio de 2010, fornecendo a mais extensiva observação da cauda do cometa - o rastro de partículas que é deixado pelo cometa quando é aquecido pelo Sol. A extensão da cauda vista nessa imagem atrás do cometa é de 1.8 milhão de quilômetros. A visão infravermelha do WISE também serve para estudar a variação no tamanho das partículas na cauda bem como na faixa difusa que é vista a direita do cometa. As observações em infravermelho também são úteis para medir o núcleo do cometa e a sua rotação. O Cometa Hartley 2 tem aproximadamente 1.2 quilômetros de diâmetro. Ele estava a aproximadamente 2.3 unidades astronômicas do Sol quando essa imagem foi feita. Quando o EPOXI atingir o cometa em 4 de Novembro ele estará a aproximadamente 1.1 unidades astronômicas do Sol e somente a 0.15 unidades astronômicas da Terra. O fundo nebuloso dessa imagem é o ruído causado principalmente pela poeira dispersa no Sistema Solar. As estrelas não são vistas nessa imagem pois elas foram subtraídas durante o processo de processamento de múltiplas imagens feito pelo WISE.

Créditos: Astronomia e Universo