Nesta imagem, os quatro planetas interiores estão em verde, com o Sol no centro. Cada ponto vermelho representa um asteróide. Os tamanhos dos objetos não estão à escala. Novas observações pelo observatório WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) mostram que há significativamente menos asteróides de tamanho médio, vizinhos da Terra, do que se pensava. As descobertas também indicam que a NASA descobriu mais de 90% dos maiores asteróides vizinhos da Terra, alcançando o objetivo acordado com o Congresso americano em 1998. Os astrônomos estimam agora que existam aproximadamente 19.500 - não 35.000 - asteróides de tamanho médio vizinhos da Terra. Os cientistas afirmam que esta melhor compreensão da população indica que o perigo para a Terra parece ser menor do que se pensava. No entanto, a maioria destes asteróides de tamanho médio permanece por descobrir. Será necessária mais pesquisa para determinar se menos objetos de tamanho médio (entre 100 e 1.000 metros de diâmetro) também significa menos asteróides potencialmente perigosos - aqueles que passam perto da Terra. Os resultados vêm do censo mais detalhado até à data de asteróides vizinhos da Terra, rochas espaciais que orbitam até 195 milhões de quilômetros do Sol, a vizinhança orbital da Terra. O WISE observou radiação infravermelha desses asteróides entre tamanho médio e grande. O projeto de estudo, chamado NEOWISE, é a porção caçadora de asteróides da missão WISE. Os resultados do estudo aparecem na revista Astrophysical Journal. "O NEOWISE permitiu-nos olhar com mais atenção para uma amostra mais representativa dos números de asteróides vizinhos da Terra e fazer melhores estimativas acerca do seu universo populacional," afirma Amy Mainzer, autora principal do novo estudo e investigadora do projeto NEOWISE no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, EUA. "É como os censos das populações, onde recolhemos dados de uma amostra para retirar conclusões acerca da totalidade de um país." O WISE estudou a totalidade do céu duas vezes no infravermelho entre Janeiro de 2010 e Fevereiro de 2011, continuamente capturando imagens de tudo, desde galáxias distantes até asteróides vizinhos da Terra e cometas. O NEOWISE observou mais de 100 mil asteróides na cintura principal entre Marte e Júpiter, em adição a pelo menos 585 asteróides vizinhos da Terra. O WISE capturou uma amostra mais precisa da população de asteróides do que estudos no visível porque os seus detectores infravermelhos podem ver tanto objetos escuros como claros. É difícil para telescópios ópticos ver as poucas quantidades de luz refletidas por asteróides escuros. Os telescópios infravermelhos conseguem detectar o calor de um objeto, que está dependente do tamanho e não das suas propriedades reflectivas. Embora os dados do WISE revelem apenas um pequeno declínio nos números estimados para os maiores asteróides vizinhos da Terra, com mais de 1 quilômetro, mostram que 93% da população estimada já foi descoberta. Estes grandes asteróides têm aproximadamente o tamanho de montanhas pequenas e teriam consequências globais se atingissem a Terra. Os novos dados revêm os números totais de aproximadamente 1.000 para 981, dos quais 911 já foram descobertos. Nenhum deles representa um perigo para a Terra durante os próximos séculos. Acredita-se que todos os asteróides com aproximadamente 10 km, do tamanho do asteróide que matou os dinossauros, já foram descobertos. "O risco de um asteróide muito grande atingir a Terra antes que seja descoberto foi substancialmente reduzido," afirma Tim Spahr, director do Centro de Planetas Menores no Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica em Cambridge, Massachusetts. A situação é diferente para os asteróides de tamanho médio, que podem destruir uma área metropolitana se atingissem o local errado. Os resultados do NEOWISE descobriram um maior declínio na população estimada para estes corpos do que a observada nos asteróides maiores. Até agora, foram descobertos e estão a ser seguidos mais de 5.200 asteróides vizinhos da Terra com mais de 100 metros, restando por descobrir um número estimado em mais de 15.000. Em adição, os cientistas estimam que existam mais de um milhão de pequenos asteróides vizinhos da Terra, que podem provocar estragos caso colidissem com a Terra. "O NEOWSISE é apenas o mais recente trunfo à disposição da NASA para encontrar os vizinhos mais próximos da Terra," afirma Lindley Johnson, executivo do programa NEOO (Near Earth Object Observation) na sede da NASA em Washington. "Os resultados complementam os esforços observacionais terrestres dos últimos 12 anos, que continuam a vigiar estes objetos e até a descobrir mais."
Créditos: Astronomia On-line
Nenhum comentário:
Postar um comentário