Missão GRAIL

O pálido ponto azul no vértice do triângulo mostrado acima é a Terra. Nessa representação ela está recebendo os sinais de rádio que estão sendo enviados por duas sondas gêmeas que estão na órbita da Lua. O ornamento, que parece uma bola de natal, e que tem sua metade colorida no centro da imagem é a Lua, com as partes em vermelho representando as regiões onde o campo de gravidade é maior ou onde a concentração de massa é maior. Essa concentração de massa, recebe o nome de mascons, foi descoberta acidentalmente nos anos de 1960 quando a sonda Lunar Orbiter sofreu um desvio da órbita que era esperada que ela seguisse. Os cientistas do JPL perceberam que o excesso de massa nas bacias de mares da Lua, comparado com o terreno ao redor, puxou a sonda, distorcendo sua órbita. O problema com medidas de gravidade dessa maneira é que medições muito precisas são necessárias, e a sonda que realizar tal medida precisa estar em contato via rádio direto com a Terra, o que é impossível de ser conseguido quando a sonda estiver voando pelo lado escuro da Lua. Impossível para uma única sonda, assim, a missão da sonda japonesa Kaguya incluiu dois satélites menores que conseguiram transmitir para a Terra mesmo no lado escuro da Lua. Agora com as duas sondas da missão GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) os satélites que entraram na órbita da Lua no último dia de 2011 e no primeiro dia de 2012, poderão medir a gravidade da Lua com uma precisão 100 vezes maior para o lado visível e 1.000 vezes maior para o lado escuro da Lua. A principal pesquisadora da missão GRAIL, Maria Zuber do MIT acredita que com esse nível de precisão nós aprenderemos muito sobre o tamanho do núcleo interno da Lua e se alguma parte dele ainda se encontra derretida. Com a missão GRAIL também será possível mapear os campos de gravidade das bacias e das crateras num nível que poderá ser usado posteriormente pela sonda LRO em seus dados de imageamento e de topografia para gerar mapas tridimensionais não só da superfície da Lua, mas também do seu interior, incluindo a crosta e o manto. Levará ainda mais três meses para que as sondas da missão GRAIL entrem na órbita de mapeamento planejada, assim, muito em breve poderemos apresentar imagens muito interessantes da Lua.

Créditos: LPOD