Muitas estrelas se formam nos aglomerados. Aglomerados galácticos ou aglomerados abertos de estrelas são conjuntos relativamente novos de estrelas brilhantes que nascem juntas perto do plano da nossa galáxia, a Via Láctea. Separados por somente um grau no céu, dois belos exemplos desses aglomerados de estrelas são o M46, na parte superior esquerda a 5.400 anos-luz de distância e o M47 na parte inferior direita a somente 1.600 anos-luz de distância na constelação náutica de Puppis. Com aproximadamente 300 milhões de anos de vida, o M46 contém algumas centenas de estrelas numa região de aproximadamente 30 anos-luz de diâmetro. Com a idade de 80 milhões de anos, o M47 é menor, mas um aglomerado mais solto com aproximadamente 50 estrelas que se espalham por 10 anos-luz. Mas esse retrato da juventude estelar contém um antigo interlocutor. A pequena e colorida região de gás brilhante no M46 é na verdade a nebulosa planetária NGC 2438, ou seja, a fase final na vida de uma estrela como o Sol com bilhões de anos de vida. A NGC 2438 está localizada a uma distância estimada de 3.000 anos-luz e provavelmente representa um objeto de primeiro plano, que por uma coincidência aparece na mesma linha de visada do jovem M46.
Créditos: APOD
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