HE0107-5240, a estrela mais velha da Via Láctea

HE0107-5240 fica em parte remota de nossa galáxia. Astrônomos encontraram a estrela mais velha conhecida em nossa galáxia, a Via Láctea. A estrela pode ter surgido no começo da formação do universo, há cerca de 14 bilhões de anos. A estrela gigante HE0107-5240 é uma raridade porque, ao contrário de estrelas mais novas, praticamente não contém metais. Ela pertence à primeira geração de estrelas feitas de elementos simples deixados pelo chamado Big Bang. "Essas estrelas velhas fornecem pistas cruciais para a história da formação das estrelas e a síntese de elementos químicos no princípio do universo", disseram pesquisadores em artigo na revista científica Nature. Segundo os astrônomos, "se estrelas totalmente desprovidas de metais podem ser encontradas, isso permitirá um estudo direto do gás pristino do tempo do Big Bang". Depois do Big Bang, o universo consistia principalmente de hidrogênio, algum hélio e um pouco de lítio. Assim, as primeiras estrelas formadas continham esses elementos. Essa foi a primeira geração de estrelas que converteu esses elementos mais leves em mais pesados, como carbono, fósforo, ferro e chumbo. Esses elementos, coletivamente, são chamados pelos astrônomos de metais. Quando essas estrelas explodiram, elas "poluiram" o cosmos com esses elementos mais pesados, que integraram gerações posteriores de estrelas, como o nosso Sol. Há décadas previu-se a existência de estrelas com conteúdo nulo ou quase nulo de metais, mas nenhuma havia sido encontrada. Suspeitou-se que elas jamais tivessem existido, até a descoberta da HE0107-5240. A estrela foi localizada nas camadas exteriores da galáxia por Norbert Christlieb, da Universidade de Hamburbo, na Alemanha. Ela fica na direção da constelação de Fênix, a uma distância de cerca de 36 mil anos-luz. A estrela contém uma fração de 1/200.000 do conteúdo de metal do nosso Sol.