WR 25 e Tr16-244, as estrelas colossais da Nebulosa de Carina

Esta imagem mostra um par de estrelas colossais, WR 25 e Tr16-244, localizadas no aglomerado aberto Trumpler 16. Esse aglomerado está no interior da Nebulosa de Carina, um imenso caldeirão de gás e poeira a cerca de 7.500 anos-luz da Terra. A Nebulosa de Carina contém diversas estrelas extremamente quentes, incluindo essas duas e a famosa estrela azul Eta Carinae, que tem a maior luminosidade já confirmada pela ciência. Estas duas estrelas são de um tipo extremamente raro - elas são tão brilhantes, emitindo tanta energia, que consomem seu combustível, o hidrogênio, mais rapidamente do que outros tipos de estrelas, morrendo muito jovens e, também emitem a maior parte de sua radiação na faixa ultravioleta do espectro, e parecem azuis à visão. As duas novas estrelas gigantes agora documentadas formam um sistema em que uma gira em órbita da outra. Uma terceira estrela também faz parte do sistema, mas está bem mais distante. A mais brilhante é a WR25, bem no centro da imagem, que possui uma massa equivalente a 50 vezes a massa do nosso Sol. Ela está perdendo massa rapidamente através de poderosos ventos estelares que expelem a maioria de suas camadas externas ricas em hidrogênio. Esse tipo de estrela é conhecido estrela de Wolf-Rayet - daí o WR em seu nome. A segunda estrela, a terceira mais brilhante, à esquerda e acima de WR 25, é a Tr16-244, que orbita em torno da WR25, completando uma órbita ao seu redor a cada 208 dias, a segunda estrela mais luminosa da imagem, imediatamente à esquerda de WR 25, parece intensa porque está muito mais perto da Terra do que as outras duas, mas não nos intereesa no momento. A Tr16-244 tem uma massa de cerca de 25 vezes a massa do Sol. As estrelas muito grandes geralmente são formadas em conjuntos compactos. Freqüentemente elas estão tão próximas umas das outras que é muito difícil identificá-las como objetos separados mesmo usando os mais poderosos telescópios disponíveis. A observação feita com o Hubble revelou que o sistema Tr16-244 é na verdade uma estrela tripla. Duas delas estão fisicamente tão próximas que aparecem nos telescópios comuns como se fossem um único objeto, mas a câmera ACS do Hubble conseguiu visualizá-las separadamente. A terceira estrela leva centenas ou até milhares de anos para orbitar as outras duas, mas ainda não se sabe ao certo.