I Zwicky 18, a galáxia mais jovem já encontrada no universo

Os cientistas conseguiram estabelecer o limite para a idade da I Zwicky 18, procedendo à realização de um inventário da totalidade da população estelar da galáxia e identificando as suas estrelas. (Uma estrela é um objeto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reações de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objeto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efetivas, cores, idades e composição química). Para provar que se tratava de uma galáxia jovem, foi necessário ter a certeza de que ela era desprovida de estrelas formadas nos primeiros milhares de milhões de anos depois do Big Bang, o período no qual a maior parte das estrelas se formaram. O Hubble teve de realizar 25 órbitas, para que as suas câmeras pudessem recolher imagens de longa exposição, capazes de detectar a presença de estrelas velhas, do tipo gigante vermelha (as gigantes vermelhas são estrelas gigantes com temperaturas da superfície entre 2.500 e 3.500°C). Os resultados obtidos apontam para que a galáxia tenha se formado há aproximadamente 500 milhões de anos. A galáxia apresenta gás interestelar, composto essencialmente por elementos leves (hidrogênio e hélio), criados nos primeiros três minutos de existência do universo. Há apenas uma pequena quantidade de elementos mais pesados, gerados mais tarde durante o processo de evolução estelar, tais como carbono, nitrogênio e oxigênio. Isto leva a crer que a I Zwicky 18, permaneceu em estado embrionário, como uma nuvem de gás fria, constituída por hidrogênio e hélio primordiais, durante a maior parte da evolução do universo. Enquanto inúmeras galáxias floresciam por todo o espaço, esta galáxia “atrasada” não desencadeou o processo de formação de estrelas até terem decorrido 13 bilhões de anos depois do Big Bang e, de repente, há apenas cerca de 500 milhões de anos, teve início um primeiro surto de nascimentos. Ainda não se sabe muito bem por que razão o gás nesta galáxia, em contraste com o das outras galáxias, demorou tanto tempo (quase a idade do universo) a entrar em colapso sob o efeito da gravidade de maneira a formar as suas primeiras estrelas. A I Zwicky 18, localizada a apenas 45 milhões de anos-luz, constitui um caso raro, uma vez que seria de esperar que todas as galáxias jovens estivessem bem distantes, perto dos limites do universo observável (chama-se universo observável a tudo o que pode ser observado até ao limite em que, no passado, e de acordo com os modelos teóricos, o universo era opaco, ou seja, quando tinha uma idade de apenas cerca de 300 mil anos). É também o protótipo de uma população primitiva de galáxias anãs, semelhantes às que terão se fundido. Pode ser um vislumbre da aparência que a Via Láctea tinha há 13 bilhões de anos e desta forma representar uma oportunidade única para os astrônomos poderem estudar em detalhe o processo de formação das galáxias.

Créditos: revista da Astrophysical Journal, por Trinh Thuan, professor de Astronomia da Universidade de Virgínia (EAU), em colaboração com Yuri Izotov, do Observatório de Kiev (Ucrânia).