Como é que uma estrela criou a Nebulosa da Hélice? As formas de nebulosas planetárias como esta têm grande importância porque provavelmente contêm pistas de como as estrelas do tipo do Sol terminam as suas vidas. A imagem mostra uma fina teia de filamentos dispostos como raios de uma roda de bicicleta no anel gasoso, que se vê em vermelho e azul. A Nebulosa da Hélice é a nebulosa planetária mais próxima da Terra, a apenas 700 anos-luz de distância na direção da constelação de Aquário, medindo aproximadamente 3 anos-luz de diâmetro. Devido à sua proximidade, a nebulosa tem um diâmetro aparente de quase metade do diâmetro da Lua. Estas grandes dimensões obrigaram os astrônomos a adquirirem várias imagens para cobrir a maior parte do campo da Hélice. As imagens obtidas foram posteriormente combinadas com outra imagem cobrindo um campo mais amplo. Este retrato nos dá uma vista impressionante do que na realidade é um túnel luminoso de gases. O tubo fluorescente está apontado quase diretamente para a Terra, o que resulta num aspecto mais parecido a uma bolha que a um cilindro. A floresta de milhares de filamentos, mergulhados na parte interior da nebulosa, formaram-se quando o "vento estelar" de gás quente chocou com camadas mais frias de poeira e gás ejetados pela estrela condenada, formando um colar ao redor da estrela quente. Há várias décadas que telescópios situados na Terra têm observado estes tentáculos, mas nunca com tanto detalhe como hoje. As cores correspondem às emissões de oxigênio (azul) e de hidrogênio e hélio (vermelho).
Créditos: Hubble & ESA
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