Uma dança cósmica entre as galáxias M81 e M82

Na primeira imagem, à esquerda, com seus braços espirais azuis vemos a galáxia M81. À direita, marcada pelo gás avermelhado e nuvens de poeira cósmica a galáxia irregular M82 se destaca (na segunda imagem você pode ver M82 mais de perto), e a distância entre a M81 e M82 é de apenas 100.000 anos-luz. Esta visão apaixonante desta dança cósmica mostra as duas belas galáxias amarradas entre si em um combate gravitacional, que prossegue há bilhões de anos. A interação gravitacional entre este par de galáxias afeta dramaticamente suas estruturas nas aproximações que ocorrem a cada 1 milhão de anos. No último "round" da luta titânica é provável que a gravidade da M82 tenha agitado a estrutura da M81 levantando ondas de densidade que enriqueceram seus braços espirais. Mas, em contrapartida, a M81 perturbou drasticamente a M82 criando violentas regiões de formação estelar e nuvens de gás aquecidas em colisão, tão energéticas que fazem a M82 brilhar em raios-X, a estrutura de filamentos, perpendicular ao plano da galáxia, é devida ao hidrogênio ionizado emitindo a sua característica luz vermelha. O destino final desta dupla de mamutes galácticos será a fusão em uma única galáxia possivelmente elíptica dentro de alguns bilhões de anos. A M81 tem cerca de 70.000 anos-luz de diâmetro e a M82 tem cerca de 16.000 anos-luz, ambas ficam a 12 milhões de anos-luz da Terra, na constelação Ursa Maior, visível no hemisfério norte.