Grupo Compacto Hickson 31

O telescópio espacial Hubble capturou resquícios pré-históricos em nosso quintal intergaláctico. Astrônomos identificaram um grupo de quatro antigas galáxias anãs que esperaram 10 bilhões de anos para se unirem. Estão se preparando agora para a construção de uma grande galáxia elíptica. Encontros como este, entre galáxias anãs, são vistos normalmente numa distância de bilhões de anos-luz e que, portanto, ocorreram há bilhões de anos. Estas galáxias, no entanto, integrantes do Grupo Compacto Hickson 31, estão relativamente próximas: apenas 166 milhões de anos-luz e abrange cerca de 150 mil anos-luz. As novas imagens oferecem a oportunidade de “ver” um fenômeno comum durante os anos de formação do universo, quando grandes galáxias eram criadas a partir de blocos menores. Observações detalhadas fornecem pistas importantes para a história da interação entre as partes, permitindo determinar quando o encontro começou. É possível também prever quando ocorrerá a fusão. O sistema é constituído por estrelas mais velhas, de antigos aglomerados, com cerca de 10 bilhões de anos. O encontro, porém, tem se arrastado por cerca de algumas centenas de milhões de anos – algo que pode ser considerado como um piscar de olhos na história cósmica. Na imagem composta acima, o objeto brilhante e distorcido que se vê a meia altura à esquerda representa, na verdade, duas galáxias anãs se fundindo. Desse encontrão de matéria, nascem novas estrelas, quentes e massivas, que emitem radiação ultravioleta, aquecem as nuvens de gás em sua volta e as fazem brilhar. Ainda à esquerda, mas acima dessas duas galáxias, há uma terceira, ligada às demais por uma ponte de aglomerados de estrelas. Seu formato lembra os contornos de um charuto. Por fim, no canto direito inferior, aparece a quarta galáxia do grupo compacto, conectada às demais por um cinturão de estrelas. O Hubble ainda revelou que os mais brilhantes aglomerados, grupos pesados que ‘seguram’ pelo menos 100 mil estrelas, têm menos de 10 milhões de anos. Todo o sistema é rico em hidrogênio, material que forma as estrelas. Os astrônomos usaram uma câmera avançada do telescópio para explorar as mais jovens e brilhantes estrelas destes aglomerados, o que permitiu calcular a idade dos mesmos, traçar a história da formação das estrelas e concluir que as galáxias estão passando por uma fase final da estruturação da nova galáxia. "Esse tipo de fusão hoje deve ser muito raro. "Numa alusão a feitos da paleontologia, um time internacional de astrofísicos comparou a descoberta do processo de fusão de galáxias num canto próximo do Universo ao resgate de um fóssil de dinossauro no quintal de casa. O objeto extremamente brilhante bem no centro da imagem é uma estrela que está num plano anterior em relação ao Grupo Compacto Hickson 31 e não tem qualquer ligação com o grupo de galáxias.