IC 342, a galáxia escondida

Esta criatura cósmica cheia de pernas surge detrás do seu esconderijo sob a visão do telescópio orbital WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Esta bela galáxia, a IC 342, é às vezes chamada de “a galáxia escondida”, pois a Via Láctea se interpõe entre nós e ela. Os astrônomos amadores e profissionais têm tido muitas dificuldades em vislumbrar a IC 342 através das brilhantes estrelas da Via Láctea, bem como da poeira e gás do meio interestelar (ISM). Agora o WISE cortou o caminho, retirando este véu cósmico imposto pela nossa galáxia, oferecendo-nos esta visão cristalina da “galáxia escondida”. Em uma galáxia espiral como a IC 342, as nuvens de poeira e gás estão concentradas nos braços espirais. Os bolsões densos de gás ativam a formação de novas estrelas, e estas estão representadas aqui. O núcleo galáctico, mostrado em tons amarelados, também se encontra repleto de jovens estrelas, que aquecem a poeira cósmica. As estrelas que aparecem em tons alaranjados pertencem a nossa galáxia, a Via Láctea, entre nós e a IC 342. Esta galáxia tem sido de grande interesse para os astrônomos porque está relativamente perto de nós. Entretanto a determinação de sua distância exata em relação a Terra tem se mostrado extremamente difícil devido a sua posição. IC 342 é uma das duas galáxias mais brilhantes no Grupo IC 342/Maffei de galáxias, um dos grupos de galáxias mais próximos do Grupo Local. A galáxia foi descoberta po W. F. Denning em 1895. No século XX, o astrônomo Edwin Hubble estimou que esta galáxia deveria pertencer ao Grupo Local de Galáxias, mas agora, novas medidas a colocam mais distante, entre 6,6 e 11 milhões de anos luz de distância. Se não estivesse obscurecida pela Via Láctea, a ‘galáxia escondida’ IC 342 seria uma das galáxias mais brilhantes no céu visível.

Créditos: Eternos Aprendizes, & T.A. Rector/Universidade do Alasca, Anchorage, H. Schweiker / WIYN e NOAO / AURA / NSF