A procura do local de pouso da Beagle 2

Essa é a décima segunda imagem feita pela câmera HiRISE na parte da Bacia Isidis onde a sonda Britânica Beagle 2 supostamente pousou perto do natal de 2003. Todos os contatos foram perdidos depois da separação do módulo de descida com a sonda Mars Express, seis dias antes da sua entrada na atmosfera de Marte. A falta da telemetria no caminho até a superfície de Marte significa que existe pouca informação sobre onde a sonda pode ter pousado na superfície, nós só podemos usar a região onde esperava-se que ela pousaria como um pista para buscá-la. Provavelmente a sequência de entrada, descida e pouso, do inglês EDL não foi nominal, ou seja, não correu como o esperado, mas talvez a sonda tenha pousado corretamente e a falha teria ocorrido por alguma outra razão. Nada que lembra a Beagle foi visto em qualquer uma das imagens feitas pela câmera HiRISE, embora nós não temos certeza que as imagens foram totalmente pesquisadas. A parte mais fácil de observar no solo de Marte seria o paraquedas brilhante, se é que ele se abriu. Os paraquedas são ainda fáceis de serem vistos nos locais de pouso das sondas Opportunity e Spirit e no local de pouso da sonda Pathfinder, de modo que a deposição de poeira nos últimos oito anos provavelmente não desbotou a feição brilhante do paraquedas. Isso porque a sonda pode ter pousado na região equatorial de Marte. Nas altas latitudes, os padrões de brilho são apagados a cada inverno pela deposição sazonal de dióxido de carbono e de poeira, como pode ser visto no local de pouso da Phoenix. O processo de entrada, descida e pouso em Marte é difícil. Somente os EUA têm tido sucesso nesse procedimento com as sondas Viking 1 e Viking 2, com a Mars Pathfinder, com a Spirit, com a Opportunity e com a Phoenix. A sonda 199 Mars Polar falhou no seu procedimento assim como a Beagle 2 e seis outros módulos de descida da ex-União Soviética. Uma sonda soviética, a Mars 3, fez seu pouso na superfície e transmitiu algum tipo de dado ou ruído por 20 segundos antes de desligar. Até hoje nós não conseguimos localizar nenhuma sonda soviética a partir de imagens da câmera HiRISE. Procurar por esse equipamento em Marte é como procurar uma agulha num palheiro, e o pior é que nós não sabemos como está essa agulha. Em Agosto de 2012, a NASA tentará pousar em Marte o maior veículo robô já enviado ao planeta, o MSL, Curiosity. A HiRISE tentará fazer imagens do MSL durante a sua descida, do mesmo modo que fez quando a sonda Phoenix pousou em Marte, e observar o que espera que seja mais um pouso de sucesso.

Créditos: HiRISE