Eta Carinae ou NGC 3372

Eta Carinae, (na constelação da Quilha, ou "Carina", em latim), está a 7.500 anos-luz da Terra. Uma estrela vísivel no Hemisfério Sul, mas não no Hemisfério Norte. De tamanho muito grande (100 a 150 vezes a massa do Sol), seu aspecto mais marcante é a variação de seu brilho em várias ordens de magnitude. Quando foi pela primeira vez catalogada em 1677, por Edmond Halley, era uma estrela de magnitude 4, mas mais tarde ficou mais brilhante, atingindo o brilho de Sírius (a estrela mais brilhante do céu noturno), apesar da sua enorme distância. Depois disso (entre 1900 e 1940), a magnitude era apenas de 8. Em 2002, tinha magnitude 5, tendo de repente e surpreendentemente dobrado o seu brilho entre 1998 e 1999. Tudo indica tratar-se de um sistema binário de estrelas muito próximas uma da outra. A estrela de menor diâmetro é a mais quente (30.000 °C) e a outra com o triplo do diâmetro é mais fria (15.000 °C), mas duas vezes mais brilhante. Este sistema estelar está envolto numa densa nuvem de gases e poeiras, que forma uma nebulosa 400 vezes mais extensa do que o Sistema Solar, conhecida como a Nebulosa de Eta Carinae ou NGC3372. A perda de luminosidade deve-se, possivelmente, a uma consequência da aproximação máxima entre as duas estrelas, altura em que a estrela menor encobre quase metade da maior. O período de rotação das estrelas (uma em relação à outra) é de 5,5 anos. O que torna Eta Carinae especial é o seu brilho muito instável e de forma extremamente rápida, devido à poeira e o encobrimento da estrela maior pela menor, ao contrário das outras estrelas visíveis a partir da Terra. Em 1830, brilhava tanto como Sírius. Atualmente, só é visível em locais muito escuros, sendo o seu brilho muito baixo; há 40 anos atrás até era necessário um telescópio para poder observá-la.

Fonte: Wikipédia