Netuno completa sua primeira volta ao redor do Sol desde a sua descoberta

O planeta Netuno está em oposição – situação quando o Sol, a Terra e o planeta estarão em uma linha reta em 20 de Agosto de 2010. O planeta estará em uma posição exatamente oposta ao Sol no céu, sendo o seu ponto mais alto no céu ocorrendo a meia noite. normalmente esse ponto é também o ponto onde o planeta está mais próximo da Terra. Essa oposição porém é especial, pois Netuno retorna próximo ao ponto onde foi descoberto em 1846, marcando dessa forma sua primeira volta completa ao redor do Sol desde a sua descoberta. Coincidentemente a oposição de 1846 também caiu no dia 20 de Agosto, embora o planeta só tenha sido identificado mais de um mês depois no dia 23 de Setembro. A descoberta de Netuno tem uma história prévia interessante. O planeta Urano foi descoberto mais ou menos por acidente em 1781 pelo astrônomo Sir. William Herschel, no decorrer da sua busca por objetos do céu profundo. A medida que o tempo passou a posição de Urano estava um pouco diferente daquela prevista pelos astrônomos, e os astrônomos matemáticos começaram a suspeitar que existia outro planeta que estivesse influenciando na sua gravidade com o movimento de Urano. Em meados de 1840, um inglês de nome John Couch Adams e um francês de nome Urbain Le Verrier calcularam de forma independente onde esse novo planeta teria que estar localizado para que tivesse o efeito observado em Urano, porém ambos os astrônomos tiveram problemas observacionais para confirmar os cálculos. Finalmente o astrônomo alemão Johann Galle olhou para a localização prevista e descobriu ali o pequeno disco azul do planeta que eventualmente seria conhecido como Netuno. A data foi 23 de Setembro de 1846. Isso levou a uma corrida entre os astrônomos franceses e ingleses para saber quem conseguiria apontar primeiro para Netuno, no fim, um empate triplo foi declarado e Adams, Le Verrier e Galle compartilham a honra da descoberta de Netuno. Ironicamente Galle não foi a primeira pessoa a observar Netuno. Essa honra coube mais uma vez a ninguém menos que Galileu Galilei que observou Netuno duas vezes mas o confundiu com uma estrela, isso em 28 de Dezembro de 1612 e em 27 de Janeiro de 1613. Galileu tinha dois pontos contra, primeiro o pequeno tamanho e a baixa qualidade de seus telescópios e em segundo pelo fato de observar Netuno durante a parte estacionária de sua órbita, fenômeno que acontece com todos os planetas de tempos em tempos devido ao movimento relativo da Terra. Por quase um século, Netuno foi reconhecido como o planeta mais distante do Sol, perdendo seu posto somente quando o pequeno Plutão foi descoberto por Clyde Tombaugh em 1930. Hoje, pelo fato da União Astronômica Internacional ter rebaixado a classificação de Plutão, Netuno é novamente o planeta mais distante do Sol conhecido no Sistema Solar. Devido a sua grande distância do Sol, 30 Unidades Astronômicas (sendo 1 UA a distância entre o Sol e a Terra) e ao seu diâmetro relativamente pequeno (49.500 km), Netuno é um objeto muito pequeno e apagado para telescópios amadores. Enquanto que Urano pode ser identificado a olho nu em perfeitas condições de observação, Netuno só é visível se for utilizado binóculos ou pequenos telescópios.

Créditos: Ciência e Tecnologia